1644年3月17日，李自成率大顺军主力进抵北京城下。

彼时北京城里的明军守兵约4万人，兵力看起来不少，但城池宏大的京师仅有这区区4万守军据守，根本是捉襟见肘，守不过来——据史料记载，城头上平均每3个垛口，才能分配到一个士兵把守。况且号称精锐的京军早已消耗殆尽，城中这4万人大都是老弱残兵。除这4万老弱羸卒外，还有数千“身残志坚” 的明宫太监协助官兵守城，这些人顶多算凑个数，关键时刻能顶多大用只有天知道！

就是这4万羸弱之卒军心也不稳，因为欠饷已久，这些人是出工不出力，部分人还与城外农民军私通，甚至巴不得李自成快快打进来......这次李自成大军兵临城下，为了激励士气，要守军拼命扼守，这才每人发了100个铜钱 ，就这点钱还是崇祯帝从王公大臣那里强行逼捐来的。因为没人管饭，这些登城防守的士兵常被饿得头昏眼花，逼不得已只能向守将请假轮流到城下街上买炊饼充饥。

北京九门城头上架设了多门西洋红夷（荷兰造）大炮 ，但守军不愿真的抵抗，皆未在火炮里填装铅弹，时不时放一空炮应付一下，城下的农民军毫发无伤。

明朝初年太祖朱元璋曾经颁布律令严禁太监干政，但有明一代又是宦祸最炽烈的朝代之一。崇祯帝朱由检上位后又特别宠信太监 ，尤其是近几年，他利用太监监军，让太监担任城守，对太监的信任远远超过了文武大臣。（严谨剽窃）可偏偏就是投降李自成的监军太监杜勋，居然受李自成委派，从农民军那儿跑回京城，规劝崇祯帝及早逊位给李自成，以保其身家性命。

流贼向一国之君劝降？！这事堪称旷古绝今，闻所未闻！崇祯帝差点被杜勋这厮给气死。

3月18日，崇祯帝突发奇想，居然下旨要“御驾亲征”，这时候早已火烧眉毛了，就连皇亲国戚们都无人响应，不敢帮皇帝的忙了，因为大伙儿都不知道从哪里征兵去。李自成本来要求与崇祯帝平分天下，承诺只要崇祯拿出数百万两银子犒军，他就撤回西北去做西北王。可崇祯帝哪里还拿得出几百万银子？再说他也不愿和李自成平分秋色，只好行使拖延之计，让亲信太监王承恩与杜勋谈判，企图拖到勤王大军抵达京师......李自成在北京城下等了两天，见城中毫无动静，也不见杜勋前来回复，心知“皇帝降贼”一事恐怕是自己一厢情愿，遂失去耐心，大手一挥，下令攻城。

随着李自成的一声令下，大顺军聒噪着发起猛攻，将士们架云梯，用炮轰，用箭射，开始一波波冲锋。激战至当天夜里，大太监曹化淳打开彰义门向李自成投降，北京外城被攻破。待在明宫里的崇祯帝已经能隐约听到外城传来的炮火轰鸣声与呐喊厮杀声了。1644年3月18日晚，这是崇祯皇帝人生中的最后一夜了。他在皇宫中匆匆料理自己的后事，但内心凌乱，魂不守舍的他什么事都理不出头绪。

他想托孤给成国公朱纯臣，让成国公辅佐太子朱慈烺，可又担心兵荒马乱下朱纯臣自己能不能活下去都是个问题；左思右想， 都想不出由谁保护太子最合适，其实彼时大明即将房倒屋塌，树倒猢狲散，众大臣或降或逃，朝堂上早就空空如也，谁还有心思为皇帝分忧呢？

崇祯帝百感交集，实在想不出有什么国家大事好做了，遂让亲随太监将太子朱慈烺、永王朱慈焕、定王朱慈炯唤来，他让3个儿子脱下冠带袍服，换上已准备好的平民服饰，凄凉地对他们说：“今天你们还是皇子，金枝玉叶，明天就是平民百姓了......如今兵荒马乱,流贼已破京师，尔等一定要隐姓埋名，见到老者就叫翁爹，见到年轻者就尊称叔伯，决不可妄自尊大， 切记”!含着金汤匙降生、自幼长于深宫妇人之手的皇子们哪知世道险恶，人心叵测，再不教就没机会了。崇祯说完，泪如雨下，左右听罢也忍不住为之垂泪。

嘱咐交代完毕，崇祯派人将3个皇子护送到田皇亲（外戚，崇祯岳父）府里， 请他们设法帮忙将孩子藏匿起来，将来有机会再将他们送出京城。

做完这些，崇祯来到周皇后宫里，两人相对无言，默默流泪，似乎在做最后的告别——片刻后，崇祯狠心令周后自尽，亲眼目睹皇后悬梁自尽后，崇祯帝眼睛红肿，踉踉跄跄地离开了。随后，他来到嫔妃们的居处，逼迫她们自尽，他最宠爱的袁贵妃自缢未死，被他一剑砍伤肩膀，好歹留了条命，其他几位嫔妃都被逼自缢而死。

崇祯来到公主居处，一剑将天真烂漫的小女儿昭仁公主刺死。 大女儿长平公主生得很美，甚受崇祯喜爱，他让人把长平公主招来 ，悲恸地说道：“来世勿生帝王家”！遂以左袖掩面，右手挥剑想杀死公主，不想手抖砍偏了，将公主的左臂斩断。

看着倒在血泊中抽搐的爱女，崇祯浑身颤抖，再也下不去手......

随后，他手持鸟铳，在心腹太监王承恩的搀扶下出了宫，出东华门，至朝阳门，准备出城，守城官兵却说天明后验明身份方可出城。王承恩忽然想起朝阳门是成国公朱纯臣的防区，便来到朱府，想请朱纯臣开门放行，不料朱不在家，不知何往。崇祯不好亮明身份，只得叹气打道回宫，此刻天已蒙蒙亮了。

崇祯回宫后，让人在前殿敲钟召集百官议事，却无一人前来。此刻的崇祯，成了货真价实的孤家寡人。此后，再也没人见到过崇祯帝......

19日天一亮，负责防守宣武门的太监王相尧开门迎降，正阳门、朝阳门的守官也相继开门投降。至此，北京城全部陷落。

大顺军入城后挨家挨户搜查崇祯父子而不得，李自成遂下令：“献帝者赏万金，封伯爵，匿者族诛”！直到3天后，也即3月22日，才有人在煤山（亦称万岁山，今景山）发现了两具吊在树上、随风摇荡的僵尸。

经宫内太监辨认，其中一具正是失踪的崇祯帝朱由检，另一具则是其亲信大太监王承恩。

随着崇祯的离去，立国 276年的大明王朝宣告覆灭。